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15 Las cifras significativas Son los dígitos significativos de las cantidades que son medidas o calculadas. Usar estas cifras permite establecer un margen de error en las mediciones y su relación con el instrumento de medida. Por ejemplo, si se toman 5 ml de un líquido y se miden con una probeta gra- duada cuya escala de incertidumbre es de 1 ml, el volumen real se ubica en el intervalo de 4 a 6 ml y se representa como 5 (±)1 ml. Aquí el número 5 es la única cifra significativa. Pero si se cambia de instrumento a pipeta volumétrica, la medida es más exacta porque tendría una incertidumbre de 0,1 ml. Así que el volumen se expresa como 5 (±) 0,1 ml y el valor real se ubicaría entre 4,9 y 5,1 ml; por tanto, tendría 2 cifras significativas. El uso de instrumentos de medida adecuados que ofrezcan hasta cuatro deci- males garantiza el manejo de más cifras significativas y, por tanto, ofrece mayor precisión en las medidas como en el caso de las balanzas analíticas que se usan en los laboratorios [10] . Al utilizar cifras significativas debes tener en cuenta las siguientes reglas. 1 Todo dígito que no sea cero es significativo. Por ejemplo, 45 tiene dos cifras significativas, 1389 tiene 4 cifras significativas. 2 Los ceros entre dígitos distintos de cero son significativos. Por ejemplo, 501 tiene 2 cifras significativas. 3 Los ceros a la izquierda del primer dígito distinto de cero no son significativos. Por ejemplo, 0,000056 cm tiene 3 cifras significativas. 4 Los números mayores de 1 y que tienen ceros a la derecha del punto decimal cuentan como cifras significativas. Por ejemplo, 40,056 g tiene 5 cifras significativas. 5 Cuando los números son menores que la unidad solo son significativos los ceros que están al final del número y los que aparecen entre dígitos distintos de cero. Por ejemplo, 0,087 kg tiene dos cifras significativas; 0,3006 ml tiene cuatro cifras significativas. 6 Los números que no incluyen punto decimal y tienen ceros a la derecha pueden ser significativos o no; por tal motivo, es necesario expresar el número en nota- ción científica. El redondeo numérico Cuando el número de cifras significativas de un dato es menor que el número de dígitos que se obtiene a partir del instrumento es necesario redondear el resultado, es decir, aproximar la cantidad decimal a la unidad más cercana. Para redondear debes seguir los siguientes pasos. 1 Si el primer dígito por eliminar es 4 o menor, todos los dígitos siguientes se eli- minan. 2 Si el dígito por eliminar es 5 o mayor, el último dígito aumenta en 1. Observa los siguientes ejemplos. a. Cantidad obtenida 8,4234; redondeo numérico 8,42; en dos cifras queda 8,4. b. Cantidad obtenida 3,256; redondeo numérico 3,260; en dos cifras queda 3,300. c. Cantidad obtenida 0,002627; redondeo numérico 0,00263; en dos cifras queda 0,0026. d. Cantidad obtenida 1,239; redondeo numérico 1,24; en dos cifras queda 1,200. [10] La balanza analítica ofrece una medida de cuatro cifras significativas de masa. ¿En qué tipo de industria piensas que es más útil este tipo de balanzas? En 1999, la NASA lanzó un satélite meteorológico al planeta Marte. Luego de recorrer casi 416 millones de millas, la sonda debía entrar en órbita, pero en lugar de esto ingresó a la atmósfera de Marte a una altura 100 km menor que la planeada y el calor la destruyó. Los controladores de la misión señalaron que la pérdida de la sonda se debió a un error en la conversión de las unidades inglesas de medición a las unidades métricas de los programas de navegación. Los científicos que fabricaron la sonda especificaron su fuerza en libras (unidad inglesa) y los científicos de la NASA supusieron que los datos estaban expresados en newtons (SI). • ¿En cuánto cambia una libra inglesa respecto a un newton del SI? Realiza las conversiones necesarias. Ciencia, tecnología y sociedad En diferentes contextos se usan las cifras significativas y el redondeo de cifras. Analiza las siguientes situaciones sociales y escribe si estás o no de acuerdo con ellas desde el punto de vista ético. a. Un docente aproxima la calificación de un estudiante a 7 cuando obtuvo 6,59. b. Un compañero le dice a otro "no somos un grupo de 3, somos 2 porque Juan es un 0 a la izquierda". c. En la visita al médico, la paciente sube a la báscula y el doctor le dice que está por encima de su peso permitido que debe ser 80 y podría enfermar. Ella piensa que no es cierto porque ella pesa 84 y si redondea la cifra su peso es cercano a los 80. Tu compromiso personal y social